作为最早在古代奥运会上进行的比赛项目之一，田径是有记载以来最古老的运动之一，第一个田径冠军可以追溯到公元前776年。古代奥运会包含了诸如赛跑和五项全能等项目。现代田径赛事的雏形可以追溯到1840年在英格兰什罗普郡的一场比赛，之后这种类型的锦标赛从1880年代开始在英国、美国和欧洲广泛流行并蓬勃发展。1912年，负责管理国际田径赛事的国际联组织——国际业余田径联合会成立。

现代田径由各种跑步、跳跃、投掷、竞走和多项结合的项目组成。由于类别和项目众多，报名参加田径项目的运动员数量最多，是参与人数最多的单一体育项目。

径赛项目包括短跑、中距离和长距离赛跑，以及男女跨栏、障碍赛和接力赛。这些项目都在奥林匹克体育场的400米椭圆形跑道上进行。

有两个项目的比赛在公路上进行——马拉松和竞走，这两个项目对选手的要求非常苛刻且极其讲究战术，比赛中我们可以看到各种战术的运用。观众们可以沿途观赛并为运动员加油打气。

奥运会还包括两个全能田径项目——女子七项全能和男子十项全能，两个比赛都将在两天内完成。这两种赛事旨在考验运动员的综合实力，最全面的运动员才能够赢得金牌。

全能比赛在奥林匹克体育场的跑道上、跳跃区、跳远沙坑、投掷圈以及标枪赛道上进行。运动员依次进行比赛，比赛包括资格赛和决赛，资格赛成绩将决定选手在决赛中的位置。

在1896年希腊雅典举办的首届现代奥运会上，田径顺理成章地成为奥运会竞赛项目。田径运动凭借古老悠久的历史被誉为夏季奥运会皇冠上的明珠。除了在1956年墨尔本奥运会增加了20公里竞走项目外，男子项目自1932年洛杉矶奥运会以来从未改变。女子项目首次出现在1928年阿姆斯特丹奥运会上。直到1992年，女子竞赛项目一直保持在17个，但随着2008年增设女子3000米障碍赛，如今男女竞赛项目数量相同。

20世纪60年代，田径运动开始在发展中国家蓬勃发展，其影响力遍及全球。在2008年北京奥运会上，参加决赛的运动员遍布全球62个国家。