水球最早起源于19世纪中期的英格兰，是一项在河流和湖泊当中进行的危险运动，可以称之为水上橄榄球。1870年，水球开始在室内游泳池进行，伦敦游泳协会为此制定了新的规则。后来在苏格兰发展起来的规则使水球更向足球靠拢，而非橄榄球的另一种形式。1888年，在美国流行起来的水球运动更倾向于橄榄球或者美式足球的风格。然而，其他国家均采用的是苏格兰规则，为我们今天所熟知的水球运动打下了基础。最早的国际水球比赛举办于1890年，当时英格兰4-0击败了苏格兰。

水球比赛在3米深的泳池中进行，对阵双方各有7位球员登场。水球场地的尺寸不固定，可以在20米×10米和30米×20米之间。一场比赛由四节组成，每节八分钟。除守门员之外，球员只能用一只手触球。攻方必须在30秒之内完成射门，否则球权将转交给对手，并且重新开始计算进攻时间。

水球是一项身体对抗激烈的体育运动，允许与控球球员进行身体接触。因此，运动员的力量、耐力、体力和战术都将起到重要作用。

水球是现代奥运会中最古老的团队运动之一，与橄榄球同时被列入1900年奥运会比赛项目——最初以俱乐部比赛的形式入奥，1908年改为国家队比赛。然而，直到一个世纪之后的2000年悉尼奥运会，女子水球才成为奥运会比赛项目。

欧洲国家长期统治着男子水球，从1908年开始每届奥运会的金牌得主都来自于欧洲。匈牙利以16枚奖牌高居榜首。女子水球的发展仍处于初级阶段，但卫冕冠军美国队实现了奥运会三连冠，赢得了2012年伦敦奥运会、2016年里约奥运会和2020年东京奥运会的冠军。